Norint išspręsti įvairiausias karines ir civilines užduotis, dažnai reikia tiksliai nustatyti vietos ir dabartinio laiko koordinates. Šiuolaikinės technologijos leido sukurti daugybę palydovinių sistemų, leidžiančių sėkmingai pasiekti tokius tikslus. Garsiausios palydovinės navigacijos sistemos šiandien yra GPS ir GLONASS.
Pirmieji bandymai sukurti palydovinės navigacijos sistemą atsirado dar 1950-ųjų pabaigoje. Idėja buvo paprasta ir aiški: pagal dirbtinio palydovo padėtį ir jo greitį visiškai įmanoma nustatyti savo objekto koordinates ir greitį Žemės paviršiuje. Tačiau technologija leido realiai pradėti įgyvendinti šią idėją tik po dviejų dešimtmečių. 1974–1993 m. Jungtinės Amerikos Valstijos į žemos Žemės orbitą paleido 24 palydovus, kurie leido visiškai aprėpti visą planetą. Pagrindinis sukurtos navigacijos sistemos, vadinamos GPS (visuotinės padėties nustatymo sistema), tikslas, be abejo, buvo karinis. Palydovinės ir antžeminės įrangos kompleksas suteikė Amerikos kariuomenei galimybę tiksliai nukreipti raketas į mobilius ir stacionarius žemės ir oro taikinius. Sovietų Sąjunga pradėjo kurti GPS analogą daug vėliau. Pirmasis beveik visuotinis šios pasaulinės navigacijos palydovų sistemos (GLONASS) objektas buvo paleistas į orbitą 1982 m., O Rusijos palydovų žvaigždynas iki standartinio skaičiaus buvo padidintas 1995 m. GPS ir GLONASS veikimo principas yra tas pats. Iš palydovų skleidžiamas signalas siunčiamas į žemėje sumontuotą įrenginį, pavyzdžiui, į jūsų automobilio navigatorių. Imtuvas nustato atstumą iki kiekvieno palydovo, įtraukto į navigacijos sistemą (objekto koordinatėms nustatyti reikalingi bent keturi iš jų). Po automatinių palyginimų ir skaičiavimų imtuvas pateikia tikslų jūsų vietos laiką ir koordinates. Kalbant apie GLONASS ir GPS skirtumus, ekspertai tai, kad vidaus palydovai nėra sinchronizuojami su planetos sukimu, sieja su unikaliais Rusijos sistemos privalumais. Ši funkcija suteikia sistemai geresnį stabilumą; nereikia papildomai koreguoti kiekvieno iš erdvės žvaigždyno objektų padėties. Tarp GLONASS trūkumų yra trumpesnis palydovo tarnavimo laikas ir mažesnis tikslumas nustatant geografines koordinates, palyginti su analogišku amerikiečiu. GLONASS paskirtis neapsiriboja tik kariniais tikslais. Navigacijos palaikymas numato neatlygintiną prieigą prie civilinių sistemos signalų tiek Rusijos, tiek užsienio vartotojams. Nešiojamieji navigatoriai tampa ištikimi ir nepakeičiami vairuotojų, turistų, medžiotojų ir žvejų pagalbininkai.
